El sistema de correo de Internet funciona gracias al protocolo SMTP, Simple Mail Transfer Protocol. SMTP es parte del conjunto de protocolos TCP/IP. SMTP es un protocolo, es decir un conjunto de reglas que permite al correo electrónico moverse ágilmente a través de Internet. Gracias al SMTP, una máquina UNIX (el sistema operativo que se utiliza en la gran mayoría de los servidores) puede enviar correo a una PC o a una Macintosh y viceversa.
El correo electrónico trabaja sobre el principio cliente/servidor. Un programa cliente habilita a un usuario a interactuar con un servidor para permitir el acceso a la información y los servicios que provee el servidor. Para leer y enviar correo, los usuarios necesitan acceder a la computadora donde se encuentra su correo (el servidor). La aplicación cliente es la interfase que permite al usuario leer, responder y enviar nuevos mensajes. Algunos de programas clientes de e-mail más utilizados son Outlook Express, Netscape y Eudora. Es decir, que las casillas de correo con los mensajes residen en los servidores, y los usuarios utilizan programas clientes que permiten el acceso a esas casillas.
De la misma manera que una carta hace escalas en diferentes oficinas de correos a lo largo de su camino, el correo electrónico pasa de un ordenador a otro mientras es dirigido a lo largo de la red. Cada ordenador lee la dirección de correo electrónico (solo se fija en la parte del dominio, que indica el nombre del servidor) y lo dirige a otro ordenador hasta que finalmente alcanza su destino, buscando siempre la mejor ruta disponible para ello. Una vez hubicado el servidor, el mensaje es guardado en el buzón electrónico. Con Internet, este gran proceso lleva por lo general unos pocos minutos, o incluso segundos, permitiéndole comunicarse con millones de personas alrededor del mundo de manera fácil y rápida a cualquier hora del día o de la noche, y a muy bajo costo.
Un correo electrónico no está limitado exclusivamente a texto. Se puede agregar otros tipos de archivos a los mensajes de correo como archivos adjuntos. Los archivos adjuntos pueden ser archivos binarios, tal como un documento generado por un procesador de textos, una planilla de cálculo o una imagen.
En un principio, el correo en Internet se podía usar para notas cortas. No podían enviarse archivos vinculados, como documentos o gráficos o programas. Con la llegada del MIME (Multipurpose Internet Mail Extension), que significa Extensión del correo Internet para todo propósito, y otros tipos de codificación, como UUencode, usted no sólo puede enviar mensajes electrónicamente, sino que también puede enviar documentos, fotografías, archivos de sonido y vídeo como archivos vinculados a mensajes. Es decir, que el estándar MIME, permite que archivos no-textuales sean codificados en la computadora que envía el mensaje y sean decodificados en la que lo recibe.
Partes de un mensaje
Los mensajes de correo electrónico son muy parecidos a las cartas. Existen dos partes principales:
1. La cabecera contiene su nombre y su dirección, el nombre y la dirección de la persona a la que se envía, el nombre y la dirección de cualquiera al que se le está mandando copia, la fecha del mensaje y el tema del mensaje.
2. El cuerpo del mensaje es la parte más importante, de la misma manera que para el correo regular, necesitará una dirección de contacto. Si usa una dirección incorrecta o la confunde, su mensaje le será devuelto con un texto que indicará cuál fue el problema (o no se pudo encontrar el servidor de destino o no se encontró la cuenta en el mismo).
Cuando recibe un mensaje de correo enviado por alguien, la cabecera le informa de donde viene dicho mensaje, cómo fue enviado y cuando. Es una especie de matasellos electrónico.
Los rebotes
Se denomina comunmente "rebote" a los mensajes que son devueltos por no encontrarse la dirección electrónica del destinatario. Hay dos casos en que puede ocurrir esto: uno es cuando no se encuentra la casilla de correo dentro de un servidor, y la otra posibilidad es que no se encuentre directamente el servidor de destino.
Este es un ejemplo de un mensaje devuelto por el servidor que indica que el servidor de destino no fue encontrado (Host unknown):
The original message was received at Tue, 18 Dec 2001 10:34:38 -0300from [200.50.160.164]
----- The following addresses had permanent fatal errors -----
550 5.1.2
El siguiente es un ejemplo de un mensaje devuelto por el servidor de destino que contesta que el mensaje ha sido recibido (was received) pero que hay un error que prevalece con la cuenta (addresses had permanent fatal errors) pues el servidor yahoo.com.ar no posee dicha cuenta (doesn´t have a yahoo.com.ar account):
The original message was received at Tue, 18 Dec 2001 11:22:09 -0300from [200.50.160.164]
----- The following addresses had permanent fatal errors -----<persdfgsd@yahoo.com.ar> (reason: 554 delivery error: dd This user doesn't have a yahoo.com.ar account (persdfgsd@yahoo.com.ar) - mta507.mail.yahoo.com)
----- Transcript of session follows -----... while talking to mx1.mail.yahoo.com.:
>>> DATA
<<<>persdfgsd@yahoo.com.ar...
Service unavailable
El que responde acerca del inconveniente que se ha tenido para ubicar la casilla del destinatario es Mailer Daemon (el "demonio" de correo) o Mail Delibery Subsystem (el sistema de entrega de correo), es decir, los servidores que intervinieron en el proceso.
